Onlinespelvärldar är inte längre bara ett kul nöje för gamers. Nu kliver smittskyddsforskare in på banan för att studera hur epidemier sprids och slår mot befolkningar. I september 2005 introducerade spelföretaget Blizzard en uppdatering med en ny fiende som kunde smitta spelarna med ett virus. För starkare karaktärer blev viruset som en förkylning medan svagare spelare slogs ut eller dog. Det dröjde inte länge förrän viruset började sprida sig. Blizzard försökte begränsa viruset genom att försätta vissa områden i karantän, men spelarnas oberäkneliga beteenden spred snart smittan vidare till städer och byar där massdöd drabbade nya spelare. Ekologen och forskaren Nina Fefferman vid Rutgers university i New Jersey, USA, fick reda på fenomenet genom en doktorand, Eric Lofgren, som var hängiven spelare. Tillsammans började de studera fenomenet vilket ledde till en rapport om hur virtuella världar kan användas för att studera tänkbara epidemier. En av överraskningarna för forskarna var den så kallade dumhetsfaktorn. I stället för att logga av och vänta tills krisen var över, valde många att göra tvärtom och åka till drabbade ställen för att betrakta massdöden, vilket ofta ledde till att de själva infekterades.